Getwitter

In de 21e eeuw staat het weer meer in de belangstelling dan ooit. Duizenden internetsites van zowel professionele organisaties als geïnteresseerde particulieren en hobbyisten overladen de wereld met weersinformatie. Voeg daar het groeiende gebruik van de sociale media aan toe, waar ook driftig over weer en klimaat wordt gesproken. Kijk bijvoorbeeld maar eens hoe druk er wereldwijd over orkaan Irene werd getwitterd de afgelopen dagen. Bovendien zijn er dan ook nog de talloze weerpraatjes voor radio- en televisie, en zelfs televisiekanalen die uitsluitend weer brengen.

Mooie foto's

Voor weerliefhebbers is dit natuurlijk een heerlijke tijd. Zoveel mensen die zo gemakkelijk hun mooiste foto- en filmverslagen delen op internet, en professionele organisaties die vrijwel allemaal hun best doen op hun weersite zo mooi en actueel mogelijk op te tuigen. Radarbeelden die vrijwel direct beschikbaar zijn, zelfs als je onderweg bent en alleen de smartphone bij de hand hebt.

Hype

Al die media-aandacht voor weersverschijnselen brengt wel een risico mee. Een zomer of een orkaan, een sneeuwstorm of een vorstperiode, het kan een soort hype worden. In eigen land hebben we talloze discussies gehad over bijvoorbeeld het weeralarm of over code oranje. Als het niet uitkomt, is de wereld te klein en wordt gesuggereerd dat de boel opgeblazen was tot een hype. Iets vergelijkbaars gebeurde de afgelopen dagen in de Verenigde Staten met hurricane Irene.

Katrina

Met de gebeurtenissen van Katrina nog vers in het geheugen, die exact zes jaar geleden genadeloos toesloeg in met name de miljoenenstad New Orleans, werd nu rampspoed aangekondigd voor New York. Alle ogen waren gericht op het oog van de aanzwellende orkaan Irene. Meteorologen draaiden overuren en voor televisiezenders was waarschijnlijk bijna geen weerman of weervrouw meer te krijgen. Ieder station zond bijna non-stop informatie en reportages uit over de orkaan van de eeuw.

Tijdens de nadering van de Amerikaanse oostkust haalde ze korte tijd categorie 4 op de saphir-simpson schaal, maar toen ze daadwerkelijk aankwam boven de kust van North Carolina zwakte ze vrij snel af tot een categorie 1 orkaan. Tijdens het pad over de oostkust zat een vrij groot deel van de circulatie boven land, met als gevolg dat Irene nog iets verder was afgezwakt toen ze over New York trok. Al met al was Irene dus veel zwakker in vergelijking met Katrina die met categorie 4 de kust van Louisiana bereikte.

Trekroute goed voorspeld

Moeten we nu achteraf concluderen dat Irene overhyped was, zoals de Amerikanen zich nu massaal afvragen? Als we kijken naar de verwachtingen van professionele organisaties als de National Hurricane Centre (NHC), kunnen we alleen maar concluderen dat de verwachtingen zondermeer goed zijn uitgekomen. Tegelijkertijd, het is een verwachting en bij orkanen is nog altijd een duidelijke marge in de berekende uitkomsten. Daar heeft bijvoorbeeld het NHC ook melding van gemaakt. Uiteindelijk had Irene inderdaad net iets minder kracht dan in eerdere berekeningen werd verwacht. Maar we moeten goed bedenken dat het voor exact hetzelfde geld de andere kant op had kunnen gaan. Als Irene bijvoorbeeld 50 of 100 kilometer oostelijker haar koers naar New York had gekozen, was een groter deel van de storm boven het warme water van de warme golfstroom gebleven. En had ze met beduidend meer kracht genadeloos kunnen toeslaan in New York. En zelfs nu heeft Irene een enorm spoor van ellende en schade achtergelaten in de oostelijke staten van Amerika en zelfs in Canada. Een paar feiten: Ruim 40 mensen zijn omgekomen door het natuurgeweld. Circa 5 miljoen mensen zitten zonder stroom. Schade wordt inmiddels geraamd op 20 miljard dollar.

Overbodige evacuatie?

Er kleeft wel een gevaar aan de situatie die nu is ontstaan. Zo zijn er massaal mensen gedwongen geëvacueerd in de bedreigde gebieden. Die vinden nu hun huis en woonwijk wellicht relatief ongeschonden terug. Hoe zal men reageren bij de volgende storm? Het zou zo maar kunnen dat Amerika binnen 10 dagen te maken krijgt met de volgende orkaan. Op dit moment vormt zich boven de Atlantische Oceaan immers de tropische storm Katia. Nu is ze nog een zwak weersysteem, maar op haar pad naar het oosten komt ze in een gunstig atmosferisch regime en zal ze vrijwel zeker uitgroeien tot een krachtige orkaan. Wellicht van het type Irene. Bovendien zou Katia wel eens letterlijk in de sporen van Irene kunnen komen.Voorlopige berekeningen voorzien een pad dat noord van Puerto Rico langs gaat in de richting van de oostkust. Hoe reageren de mensen in New York al ze heel misschien over anderhalve week weer hun huizen moeten verlaten. Gevaar voor een stad als New York is, net als New Orleans, het water. Een orkaan die langs of over trekt, kan een enorme stormvloed veroorzaken waardoor hele delen van New York onder water komen te staan. Vluchten is dan niet meer mogelijk. We hebben destijds in New Orleans gezien wat de gevolgen waren voor mensen die niet de waarschuwingen in de wind sloegen.

Hoe dan ook, de ontwikkelingen van de opvolger van Irene, Katia, houden we de komende tijd voor u in de gaten. Waarschijnlijk zal ook zij weer veel media-aandacht krijgen. Maar of het een hype wordt, waag ik toch te betwijfelen. Laten we maar gewoon hopen dat het voor de Amerikanen met een sisser afloopt met veel minder ellende en schade als veroorzaakt door Irene.

Bronnen: Meteo Consult, diverse internationale kranten